搜索引擎是伴随计算机技术与互联网快速发展而产生的。它是指运用特定的计算机技术，将互联网上搜集而来的信息进行处理，根据用户提交的关键词，让原本庞杂的信息变得清晰有条理，然后呈现给用户的一种系统。搜索引擎以搜索引擎技术服务商为基础，通过搜索运营商把门户网站以及其他的网络信息与用户连接起来，主要通过广告主获取盈利。目前主要的技术服务商是 google 与百度，其他的搜索引擎更多的是扮演搜索引擎运营商的角色。

搜索引擎不仅与电视、报纸等传统媒介有很大区别，而且与门户网站以及其它线上媒介也有较大区别。搜索引擎是依赖于用户的主动输入行为来提供服务，是根据用户提交的关键词而进行主动的匹配，将丰富的、多维的、原始的网络信息做成一个简单的、一元的排序结果，从而实时呈现信息，可以说每一次搜索结果都是为这个用户的需求“量身打造”的。而其他传统媒介是通过编辑先判断用户的需要、消费者的兴趣，然后将整理好的内容呈现在用户面前，至于展现的信息是否是用户需要或者感兴趣的，具有不确定性。从这个角度看，搜索引擎是一个用户或者消费意图的数据库。

早在 1990 年，还没有出现万维网（World Wide Web，简称 WWW），世界上第一个互联网上的搜索引擎出现，名为 Archie，它是搜索引擎的祖先，但严格意义上讲它并不算真正的搜索引擎；1993 年 6 月，第一个用来收集网址的 Web（网页）搜索引擎——World Wide Web Wandere 出现。同年 10 月，第二个 Web 搜索引擎 ALIWEB 出现。

1994 年，是真正的搜索引擎开始登上历史舞台的年份。至今仍在全球搜索引擎业占有一席之地的雅虎（Yahoo）创立；第一个在搜索结果中使用了网页自动摘要并支持搜索结果相关性排序的搜索引擎 Lycos 推出，并迅速成为最受欢迎的搜索引擎之一；Infoseek 公司创立并推出作为早期搜索引擎重要代表的搜索引擎服务；第一个全文搜索引擎 WebCrawler 推出。1995 年具有划时代意义的第一个支持自然语言搜索的搜索引擎 AltaVista 推出，它也是第一个实现高级搜索语法的搜索引擎，它支持搜索新闻群组、图片等强大功能。1997 年 8 月 Northernlight 公司正式推出第一个能够对搜索结果进行简单自动分类的搜索引擎，它也是当时拥有最大数据库的搜索引擎之一。最早开发的中文智能搜索引擎，是台湾中正大学教授于 1998 年 1 月创立的Openfind 中文搜索引擎。

1998 年 9 月，后来称霸全球搜索引擎市场，被公认为全球最大搜索引擎——Google 创立。2000 年 1 月，百度由超链分析专利发明人、前 Infoseek 资深工程师李彦宏和徐勇在北京创建；2001 年 10 月，百度作为独立的搜索引擎正式上线。2004年 8 月，搜狐旗下子公司搜狗推出全球首个第三代互动式中文搜索引擎。2006 年 3月，微软发布 live search 搜索引擎，并于 2009 年 6 月改名为必应（Bing）。2012 年 8月奇虎 360 科技有限公司推出 360 综合搜索。